El 12 de agosto de 1981, International Business Machines (IBM) presentó al mundo el IBM Personal Computer (modelo 5150). Lo que comenzó como un proyecto experimental y atípico dentro del gigante azul —desarrollado en apenas un año por un reducido equipo de doce ingenieros en Boca Ratón (Florida)— acabó por transformar para siempre el panorama de la microinformática. El IBM PC no solo definió el concepto de ordenador personal en oficinas y hogares, sino que instauró el estándar de arquitectura abierta sobre el cual se edificaría la industria tecnológica moderna.

A finales de los años 70, el mercado de la informática personal estaba dominado por equipos de 8 bits como el Apple II, el Commodore PET o las máquinas con CP/M. IBM, conocida mundialmente por sus gigantescos y costosos *mainframes*, carecía de presencia en este segmento en plena efervescencia.

Para responder con rapidez, la dirección de IBM autorizó al ingeniero Don Estridge a formar un grupo de trabajo independiente en Boca Ratón bajo el nombre en clave “Project Chess”. Estridge rompió deliberadamente con todas las tradiciones de la compañía:

• Uso de componentes comerciales estándar (COTS): En lugar de diseñar cada chip internamente a medida con plazos de varios años, compraron componentes ya existentes en el mercado. Eligieron el microprocesador Intel 8088, unidades de disco de Tandon y circuitos integrados estándar.
• Arquitectura de bus abierta: Publicaron los esquemas de los circuitos y la documentación técnica de las ranuras de expansión (el futuro bus ISA de 8 bits). Cualquier fabricante externo podía diseñar tarjetas de ampliación de memoria, sonido o comunicaciones sin pagar licencias abusivas.
• La BIOS como único eslabón cerrado: El único componente exclusivo de IBM era el chip de la BIOS (Basic Input/Output System), cuyo código de inicialización y llamadas de bajo nivel estaba protegido por derechos de autor. Años más tarde, la ingeniería inversa limpia de esta BIOS por compañías como Phoenix o Compaq dio origen a la avalancha de los “compatibles PC” o clónicos.

Cuando IBM buscó un sistema operativo de disco para su nueva máquina, intentó inicialmente licenciar el consolidado CP/M-86 de Digital Research (liderada por Gary Kildall). Las negociaciones no fructificaron, lo que llevó a IBM a recurrir a una pequeña compañía de software en Redmond: Microsoft, capitaneada por Bill Gates y Paul Allen.

Microsoft no disponía de un sistema operativo propio en ese instante, pero conocía el QDOS (*Quick and Dirty Operating System*), un sistema para procesadores 8086 desarrollado por Tim Paterson en Seattle Computer Products (SCP). Microsoft adquirió los derechos completos de QDOS por unos 50.000 dólares, lo adaptó para las especificaciones del IBM 5150 y lo renombró:

• Para IBM se suministró como PC DOS (IBM Personal Computer DOS).
• Microsoft se reservó estratégicamente el derecho de licenciarlo a otros fabricantes bajo la marca MS-DOS.

Cuando el fenómeno de los ordenadores compatibles estalló a mediados de los 80, cada fabricante de clónicos necesitó una copia de MS-DOS, convirtiendo a Microsoft en el gigante dominante del software mundial.

Al igual que los microordenadores domésticos de su tiempo, el IBM PC 5150 no requería necesariamente de un sistema operativo en disco para arrancar.

• Cassette BASIC de Microsoft: La placa base incluía cuatro zócalos de memoria ROM donde residía un intérprete de BASIC de Microsoft de 32 KB.
• Arranque directo: Si el ordenador se encendía sin un disquete insertado (o si las unidades no contenían sector de arranque), la máquina no arrojaba un error de disco: entraba directamente al intérprete de IBM Personal Computer Basic, mostrando el cursor parpadeante listo para introducir código o salvar programas a través del puerto de cinta de casete que el modelo original aún incorporaba en su parte trasera.
• Versiones extendidas: Cuando el usuario arrancaba mediante disquete con PC DOS, se disponía de Disk BASIC (cargado mediante BASIC.COM) y Advanced BASIC (BASICA.COM), que aprovechaban el código del intérprete en ROM pero añadían instrucciones avanzadas para el manejo de archivos en disco, generación gráfica y sonido.

El modelo IBM PC 5150 que se expone en esta vitrina ejemplifica la evolución que experimentaron muchos de estos equipos a lo largo de su vida útil. Originalmente concebido como un sistema de doble disquetera y memoria reducida, ha sido optimizado con los componentes más codiciados de su era:

• Ampliación de Memoria a 640 KB:
  • La placa base original del 5150 contaba con cuatro bancos de memoria soldados/zócalos que permitían entre 16 KB y 64 KB (en la primera revisión de placa) o hasta 256 KB (en la segunda revisión).
  • Esta unidad incorpora una tarjeta de ampliación de memoria RAM en ranura ISA que eleva la memoria utilizable a los legendarios 640 Kilobytes, alcanzando el techo absoluto de la memoria convencional del direccionamiento DOS bajo el procesador 8088.
• Integración de Disco Duro y Retirada de la Segunda Disquetera:
  • El modelo 5150 no ofrecía de serie soporte para disco rígido (capacidad que no llegaría de fábrica hasta el lanzamiento del IBM PC/XT 5160 en 1983).
  • Para dotar al equipo de almacenamiento masivo, se retiró la disquetera flexible secundaria de 5¼“ ocupando su bahía con un disco duro mecánico Seagate de 40 Megabytes.
• Controladora de Disco MFM (Modified Frequency Modulation):
  • La unidad se gobierna mediante una tarjeta controladora dedicada insertada en el bus ISA. A diferencia de los sistemas IDE posteriores, esta controladora MFM alberga el reloj y la decodificación lógica, conectándose al disco duro Seagate mediante la clásica pareja de cables planos: uno ancho de 34 conductores (señales de control físico del motor y cabezal) y otro estrecho de 20 conductores (transferencia de flujo de datos serie).

Esta configuración representa el puente técnico exacto entre el modelo fundacional de 1981 y los potentes entornos de trabajo con disco duro que definieron la ofimática y la gestión empresarial de los años 80.